Documental	Plutón: La Última Frontera (Pluto: The Last Frontier)
Producida	por Alphonse de la Puente, año 2015
Los últimos descubrimientos sobre Plutón antes de la llegada de la New Horizons.

En el Límite del Sistema Solar

A 5.900 Gm del Sol, 39 veces más lejos que la Tierra, la sonda New Horizons se acerca a Plutón.

Desde su descubrimiento en 1930, Plutón ha sido considerado el noveno y último planeta del Sistema Solar.

Es un planeta enano congelado situado en el Cinturón de Kuiper, una zona apenas conocida pero que recientemente ha revelado la presencia de miles de planetas similares a Plutón, tantos que si todos ellos se consideraran planetas compondrían una lista interminable. Ese es el motivo de que en 2006 la Unión Astronómica Internacional decidiera recalificarlos a todos como una nueva variedad de planetas enanos, dejando el Sistema Solar con una corte de sólo ocho planetas.

Es muy poco lo que se sabe de Plutón. Las imágenes más nítidas tomadas por el telescopio espacial Hubble revelan una serie de sombras con muy poca definición. Por el color es posible que sean hidrocarburos, pero no hay nada que lo corrobore.

El siguiente misterio es su satélite, Caronte, la luna más grande del Sistema Solar en proporción al cuerpo en torno al que orbita. Su diámetro es la mitad del de Plutón y ambos cuerpos tienen la rotación capturada.

Entre los años 2005 y 2012 han sido vistos otros cuatro satélites, Cerbero, Hidra, Estigia y Nix, mucho más pequeños que Caronte.

Pero el viaje de la sonda no termina en Plutón, sino que continuará adentrándose en el Cinturón de Kuiper, una zona donde se conservan los restos de la formación del Sistema Solar y donde existen decenas de miles de planetas similares a Plutón y miles de millones de cometas y asteroides.

El Planeta del Inframundo

Plutón tiene 1.200 Km de radio, más pequeño que nuestra luna. Tarda 248 años en completar una órbita en torno al Sol.

Se cree que el 70% de su masa es de roca, y el resto de hielo.

Su gravedad es un 6% de la terrestre. Una persona de 70 Kg. allí sólo pesaría 4'2 Kg.

Al estar tan lejos del Sol su temperatura es muy baja, se calcula que de unos 230º bajo cero.

Esa temperatura hace muy improbable que pueda haber alguna forma de Vida, pero en 2010 el telescopio espacial Hubble captó unas imágenes de Plutón en las que se detectó que algunas zonas de la superficie tenían un color oscuro. Se ha supuesto que esas manchas podrían ser de algún material similar al alquitrán, compuestos de hidrocarburos. Otras zonas, de color más claro, podrían ser de monóxido de carbono congelado.

Se cree que la luz del Sol ha podido descomponer el metano congelado de la superficie en hidrocarburos, formando una superficie aceitosa.

En 1978 se descubrió que tenía un satélite, Caronte, de 600 Km de radio.

El Viaje de la New Horizons

La New Horizons es la sonda espacial más veloz lanzada nunca desde la Tierra.

Despegó el 19 de Enero de 2006.

Atravesó la órbita de la Luna en sólo 9 horas, mientras que las Apolo solían tardar 3 días en llegar a esa distancia.

El 7 de Abril de 2006 atravesó la órbita de Marte, en menos de tres meses desde el despegue. Las naves Viking habían tardado 10 meses.

Del 21 al 24 de Septiembre del 2006 se probaron las cámaras haciendo que fotografiaran su objetivo, Plutón.

A los 13 meses de viaje, el 28 de Febrero de 2007, llegó hasta Júpiter. Las sondas Cassini y Galileo tardaron 6 y 4 años.

Al pasar a 2'2 Gm de Júpiter, la sonda usó la Asistencia Gravitatoria para ganar velocidad, y al alejarse de Júpiter había añadido 4 Km/s a su velocidad, alcanzando los 23 Km/s, lo que le permitiría acortar en tres años su viaje.

Durante su tránsito de Júpiter, la New Horizons tomó algunas de las imágenes más nítidas de la atmósfera joviana, detectando nubes de amoníaco y rayos en las regiones polares. También fotografió el tenue sistema de anillos de Júpiter y la forma en que las lunas interiores, Metis y Adrastea pastoreaban las partículas que componen los anillos. Las imágenes tomadas de la luna Io permitieron descubrir varias erupciones volcánicas y un flujo de partículas atrapadas por el campo magnético de Júpiter que seguía una trayectoria circular para caer sobre el polo norte de la atmósfera joviana.

Una vez dejado atrás Júpiter, la sonda entró en hibernación hasta Enero de 2015.

Su viaje continuó, atravesando la órbita de Saturno el 8 de Junio de 2008, la de Urano el 18 de Marzo de 2011.

En 2011 el observatorio espacial Hubble descubrió el cuarto satélite de Plutón, Cerbero, y en 2012 el quinto, Estigia. Los científicos consideraron que eso aumentaba la probabilidad de que hubiera más objetos, rocas desprendidas de colisiones que orbitaran el sistema de Plutón y sus lunas. Si la sonda, viajando a varios Km/s, chocaba con una partícula de roca del tamaño de un grano de arroz las consecuencias podrían ser fatales.

La probabilidad era muy baja, se calculó que de un 0'3%, pero la apuesta era muy elevada. Para disminuir el riesgo de daños se decidió que en las últimas fases de su acercamiento la sonda se orientaría con la antena hacia el sentido de la marcha, con el fin de que sirviera como escudo contra las partículas más pequeñas.

También se propuso que la sonda se desviara para pasar más cerca de Plutón, donde una hipotética atmósfera mantendría el espacio libre de fragmentos de roca y polvo.

El 24 de Agosto de 2014 la New Horizons atravesó la órbita de Neptuno. El mismo día, pero 25 años después, de que la sonda Voyager 2 pasara junto a Neptuno y tomara las primeras fotos cercanas del planeta.

La Noche del Estreno

El 14 de Julio de 2015, Plutón estará a más de 4.900 Gm de la Tierra, 32 veces la distancia Sol-Tierra.

Cualquier señal de radio tardará 4 horas y media en cubrir esa distancia, por lo que no hay posibilidades de improvisar. Todas las acciones de la sonda, los cambios de trayectoria, orientación, toma de fotografías y la activación de los distintos instrumentos que lleva la sonda debían programarse de antemano con una precisión de milímetros y milisegundos.

La coreografía empezará desde 12 horas antes del máximo acercamiento y terminará doce horas después. La New Horizons se acercará a Plutón en un ángulo de 15 grados respecto a los rayos solares y desde unos 20 por debajo del ecuador. Irá sacando fotos en distintas frecuencias y con cámaras de alta resolución que, en el momento de máximo acercamiento tendrá capacidad de distinguir objetos de unos 700 metros.

 También realizará análisis espectroscópicos, analizará las atmósferas, la composición de la superficie, su relieve, verificará la presencia de campos magnéticos, de posible actividad geológica o de anillos. Y no sólo examinará Plutón, sino también Caronte y las lunas que, según los cálculos, van a estar a su alcance visual.

Una vez sobrepasado Plutón, la New Horizons se orientará hacia la Tierra para transmitir el millón de datos científicos y las miles de fotografías realizadas.

Debido a la enorme distancia que tienen que recorrer, las señales se transmitirán a una velocidad muy baja, por lo que tardará nueve meses en transmitir todos los datos y fotografías.

Después se adentrará en la zona externa del Sistema Solar, el Cinturón de Kuiper.

Viaje al Reino Desconocido

Los primeros objetos rocosos del Cinturón de Kuiper se localizaron, uno en 1992, cuatro más en el 93 y diez más en el 94. Desde entonces se han localizado miles de cuerpos, la mayoría de unos pocos centenares de Km, algunos de un tamaño similar a Plutón.

Ninguno de los cuerpos localizados se encuentra en la trayectoria de la New Horizons, pero si se localizara, la trayectoria podría ser desviada para intentar pasar lo más cerca posible y, repitiendo la experiencia de Plutón, fotografiarlo y cartografiarlo.

De intentarlo se encargará el telescopio Hubble, que examinará la zona por la que va a pasar la New Horizons e intentará localizar cualquier objeto que quede a su alcance.

 

Escrito y Publicado el 27 de Julio de 2015